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鸡足山雄居于云贵高原、位于云南省，距昆明四百公里的大理白族自治州、宾川县西北隅，（距大理市一百零三公里，距宾川县城三十多公里），鸡足山东西长七公里，南北宽六公里，前临苍山洱海，后靠滚滚金江，最高海拔三千二百四十八米，因山势顶耸西北，尾掉东南，前列三峰，后拖一岭，形如鸡足而得名。全山共有四十座奇山，十三座险峰，三十四座崖壁，四十五个幽洞，一百馀处泉潭，鸡足山从公元前八八三年（周孝王十四年），释迦牟尼佛的大弟子、饮光迦叶尊者守衣入定鸡足山的华首天门。
守衣入定，助佛行化，是释迦牟尼佛很重要的咐嘱之一，弥勒下生经记载着：那时佛世尊告诉阿难说，依循正法修道成功的人，都是厌恶世间的一切苦乐忧患，一心修出苦得乐的出世法，才得解脱。而我佛世尊的大弟子迦叶尊者，是修十二头陀的苦行者，已经在过去诸佛之处，修清淨梵行，德高望重，他将于未来的那个时候，辅助弥勒佛，渡化人民。
景德传灯录第二十四卷的记载：「世尊以金缕僧衣付嘱摩诃迦叶，以待慈氏佛下生。」金缕僧衣是用金线织成的袈裟，慈氏佛即弥勒佛。后来的迦叶尊者，就依照佛世尊的咐嘱，在中国滇西的鸡足山守护着这件法衣，进入「那伽大定」之中。由公元前一零二九年、壬子至公元二零零六、丙戊年，故迦叶尊者「守衣入定」，佛曆己是三千零三十五年。因为这一件大事因缘，是佛世尊住世时，
佛口亲自宣说吩咐，真实不虚，咐嘱迦叶，守衣入定，是人世间的一大盛事，事实上法衣的传授，即代表心法的传承，一直是佛门中最为神祕而令人振奋的公桉。
由于历代帝王大力支持，僧人的募化，以及官吏的护法，佛教信徒的捐助，自开山以来，鸡足山的佛教建筑，始于唐，继于宋、元，盛于明、建成了以寂光寺为主的八大寺七十一丛林。清康熙时期鸡足山，有大小寺院四十二座，庵堂六十五个，静修室一百七十馀所，僧人达五千馀人。到清朝光绪年间，发展到以祝圣寺为中心的三十六寺院，七十二庵堂，静室、亭楼、牌坊、庙宇一百七十馀处。鼎盛时，有寺院、庵堂四百九十馀座的宏大规模庙宇遍佈全山，直至民国仍有增修，构成 "金殿空中香雾迷，十里松风吹不断"的壮观画卷。鸡足山，以"雄、秀、幽、奇、绝"
着称，与五台、普陀、九华、峨眉齐名，併称为「中国第五大佛教名山」。素有"灵山佛都"的美称。
公元一六三八戊寅年（崇祯十一年），三百多年前明代的徐霞客（公元一五八七丁亥年至公元一六四一辛巳年），明代大旅行家徐霞客两次登临鸡足山，住山数月，对鸡足山地理、水文、植物、寺院等进行详细考察，纂修了第一部《鸡足山志》，为着名的"日、海、云、雪四大奇观"和"八大胜景"感叹不已，写下了脍炙人口的诗篇。讚曰：「海内得其一，已为奇绝，而况乎全备者耶？此不特首鸡山，实首海内矣。」
鸡足山自然人文景观众多，尤以"一鸟（迦叶鸟）、二茶（狮子头、通草片茶花）、三龙（龙棕、龙竹、龙爪杜鹃）、四观（日、海、云、雪）、五杉（冷杉、油杉、柳杉、红豆杉、杉木）、六珍（香笋、冷菌、板栗、岩参、香菌、银耳）、七兽（猴子、岩羊、獐子、豹、熊、野猪、鹿）、
八景（天柱佛光、华首晴雷、苍山积雪、洱海回岚、飞瀑穿云、万壑松涛、重崖返照、塔院秋月），杜鹃长廊、古洞别天、云南古茶、愣严倒影、四景。景致十则（绝顶四观、华首重门、罗汉绝壁、太子玄关、狮林灵泉、浮屠绾胜、放光瑞影、瀑布腾空、古洞别天、传衣古松）。胜概八景（玉龙吹霰、绿天四翳、塔凝空月、地隐晴雷、遥峰雪灿、岩日流丹、云海晴光、洞闷灵奇）和幽胜八景（珠帘串月、黎明涌日、梵接天风、雾篆世霖、古岸椿盘、河舒青眼、天池倒影、仓湖渔火），等众多景观景点，令古今海内外叹为观止。
鸡足山最闻名的珍禽要数迦叶鸟。相传为佛祖释迦牟尼飞身来鸡足山时所带来，生活在海拔三千二百四十八米的金顶寺、华首门一带，常会飞到僧人手掌心吃食，有"鸟啖手中食"之说。
鸡足山同时也孕育了千百年灿烂辉煌的佛教、历史文化，涵养了历代文人骚客歌赋鸡足奇山异水的激情。从唐代画圣吴道子、宋朝四大书法家之一的米芾到近现代的孙中山、梁启超、徐悲鸿，再到当代赵朴初、费孝通、冯牧等等，无论是《瘦马》、《鸡．竹．山》、《奔马》、《雄鸡图》、"灵山一会"、"饮光俨然"、"灵岳重辉"等珍贵诗文书画，还是紫衣玉印、玉佛等等文物珍品，都为鸡足名山独领风骚增添了绚丽的色彩。
鸡足山吸引着周围地区的善男信女、和尚、大德、历代圣贤、政客，甚至西藏喇嘛、印度及东南亚等地的佛教徒也纷纷前来朝拜。
公元一九六六年丙午（天干丙火、地支午、狮子座），大狮吼、中国人民伟大的领袖毛泽东，发动文化大革命的夺权运动，号召红卫兵打烂旧世界"破四旧、立四新"全国的文化遗产、寺庙全被烧毁，在这红色恐怖之中。鸡足山所有的寺院、庙宇亦付之一炬。正是「秦皇已废又重兴」，毛泽东本人亦承认他是秦始皇，「而且超过秦始皇百倍」。毛泽东还写信给郭沫若：「劝君少骂秦始皇，焚坑事业待商量........」他把中华民族的人民 "一穷二白"的处境搞到祖宗佛教精神遗产"荡然无存""一乾二淨"。
公元一九八四年甲子，中国在邓小平的领导下，实行改革开放政策，当地政府在鸡足山重点对金顶寺、铜瓦殿、迦叶殿、虚云寺、慧灯庵、佛塔寺、五华庵、石钟寺、祝圣寺、牟尼庵、万寿庵、九莲寺等近三十馀座寺庵塔院进行了修复保护和开发。目前，修复还在进行。
释迦牟尼佛之诞生于：周昭王二十四年、由黄帝元年第一个甲子（六十年）至此是第二十八个甲子年，即是公元前一零二九、壬子年、农曆四月初八日。而释迦牟尼佛八十岁高龄，圆寂于中土的周穆王五十三年、第三十个甲子（六十年），即是公元前九四九年、壬申年，刚好八十年。中国佛教都是以中国历史记载沿用的佛曆为佛祖诞日。由公元前一零二九年、壬子加公元二零零六、丙戊年，故佛曆己是三千零三十五年。释迦牟尼佛三千年（正法时期一千年、像法时期一千年、末法时期一千年），现己过三千年，而跨入弥勒佛的世纪。
弥勒菩萨是当来下生的弥勒尊佛，佛在王舍城灵鹫峰上（灵鹫峰、鸡足山"祟圣寺"又称灵鹫山），与他授记。并说《佛说弥勒上生兜率陀天经》，讲到弥勒的事迹时，佛对优波离尊者说："此人从此十二年后，必得往生兜率天上。"当时在座大众，闻佛所说，皆大欢喜。足可证明弥勒上生兜率的事实。及未来弥勒下生的时候，八相成道、说法、度生，与及其国土名安乐世界，都说得很详尽！
曾经七佛授记，为释迦牟尼佛的补佐，现正在兜率内院说法，等待释迦牟尼佛的娑婆世界结束后，他就成为下一世界的法王了；因此弥勒菩萨现在的地位，称为"一生补处"。可说，弥勒菩萨是释迦牟尼佛的法统继承人，即是释迦牟尼佛，住世三千年结束，就轮到弥勒菩萨下生，大迦叶尊者以金缕僧衣传授、法统传授于弥勒菩萨，住持正法，大开龙华三会。
另《授记经》云："汝弥勒受我记后，将来成佛度脱人天......未来度生事业，完全负荷于汝"。这是释迦牟尼佛当众对弥勒说的，也就是弥勒位居补处，当来在此成佛的证明。在信仰史上，弥勒菩萨即当来下生弥勒尊佛，则与释迦牟尼佛、阿弥陀佛等齐；过去曾与释迦牟尼佛，在弗沙佛座下，同发菩提心。他虽是未来佛，但早己授记成佛，为千佛数中之第五位住世佛。
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