为我国禅宗第四祖。嗣法于僧璨，传于弘忍。蕲州广济（湖北广济）人，俗姓司马。

据景德传灯录卷三载，师于幼时即慕空宗诸解脱门而出家，隋开皇十二年，入舒州皖公山参谒僧璨，言下大悟，奉侍九年（一说十年），得其衣钵。

大业十三年，领徒众至吉州庐陵，遇群盗围城七旬，其时泉井枯涸，众皆忧惧，师乃劝城中道俗念摩诃般若；盗贼遥望城，如有神兵守之，相谓曰： 「城内必有异人，不可攻矣！」遂解围而去。 后师欲往衡岳，路出江州，道俗请留庐山大林寺。唐武德七年，归蕲州，住破头山三十馀年，传法于 弘忍，另有弟子法融别立 「牛头禅」。又 破头山后改称 双峰山，故世人又称师为 「双峰道信」。

贞观十七年，太宗闻其道风，三诏入京，师均上表辞谢，帝乃遣使，谓若不起，命取首级，师伸颈就刃，神色俨然，使者异之，还入奏，帝愈歎慕，赐珍缯。

永徽二年闰九月（一说永徽元年）垂诫门人，安坐而寂，世寿七十二。建塔于东山黄梅寺。因弟子弘忍居于黄梅东山弘传禅法，故世人并称师与弘忍之道法为东山法门，并遥尊师为东山法门之初祖。

大曆年中，代宗敕諡「大医禅师」，塔铭号「慈云」。着有入道安心要方便法门、菩萨戒作法等书。

上摘录自禅心学苑

「一切诸法，悉皆解脱。汝等各自护念，流化未来。」

中国禅宗四祖 - 道信大师于唐高宗永徽辛亥岁九月四日，安坐而逝之前，对门人如是垂示教诫。

四祖道信大师，生于陈国太建十二年（隋朝开皇前一年，公元五八零年），师俗姓司马，世居河内，后迁徙至蕲州广济县。在魏晋南北朝历史裡，随着政变複杂，王朝更迭，地域分合，世态纷乱无常，道信大师，就是在这样的时代裡成长。

虽说南朝佛教发展隆盛，据史书上记载：陈代有寺院一千二百三十二所，僧尼三万二千人，文武百官及文人学士，大都崇信佛教。但是当时许多道场景象式微，僧团规矩荡然无存，僧众们奔波忙碌也仅是为求三餐温饱，说不上了脱生死的修行，更谈不上弘法利生的度众愿行。

道信大师，自幼欣慕佛法的道理，生而超异常人，对佛法信解表现，更是犹如宿世薰习。初出家修行之际，并未有善知识引导，在动盪不安的时代中，却保持着洁身自爱的行谊，密怀斋检，庄严戒行，清淨的行者风范，就像莲花出淤泥而不染。隋开皇十二年（公元五九二年），道信大师年仅十四岁，来到舒州皖公山礼拜三祖僧璨大师，说道：「愿和尚慈悲，教授解脱的法门。」

三祖说道：「什麽绑缚了你？」

道信大师回答：「没有人绑缚我。」

祖曰：「那麽何必更求解脱呢？」

在三祖几句话的启发下，道信大师豁然大悟，从此随侍三祖左右，嗣承三祖道风，收摄心念专注修行，胁不至席六十年。三祖屡次加以勘验，知道道信大师的根器因缘已成熟，便传付他衣钵，说偈道：「华种虽因地，从地种华生。若无人下种，华地尽无生。」从此以后道信大师，接引群品，广开禅门，是为禅宗四祖。

当时隋朝，出家为僧有一定的制度，按国家规定，必须先经国家定期举行考选，由僧众选举人员考核，通过方可剃度出家，再由国家分配到一定的寺院修行，这才是真正入了「僧籍」。道信大师初入僧门，正值国家兵荒马乱，人民流离失所，因缘际会下并没有得到国家剃度之允许，未能有一个合法的身份。但是要大行弘化，合法的身份是必要的方便，才能与世同存，化乐有情。所以参与考试，于吉州受戒，依国家分配，住于吉州。

隋大业十三年（公元六一七年），大师领众至吉州，适逢群盗围城，历经七旬而未能解除，城内泉井乾涸，兵粮已经尽绝，大众皆感到忧惧，四祖便教导大众称念「摩诃般若波罗蜜」，此时城中群众人人一心，意志坚诚持诵。城外的盗贼这时遥望城中，看到城上彷彿有神兵守护，心生畏惧，互相告诫说：「城当中一定有异人，我们不可以冒然进攻！」便解围而去。

四祖道信大师游学南方近二十年，其中亦接触三论宗、天台宗，更能将诸多教法融合无碍，运用自在。唐武德七年（公元六二四年），返回蕲州，住破头山（即蕲州黄梅县双峰山）。在往黄梅县的路上，遇到一个小孩，观察这个孩童骨相奇秀，异乎常童。

便问他：「你姓什麽？」孩童回答道：「姓是有，但不是常姓。」四祖问：「是什麽姓？」回答说：「是佛性。」四祖又问他：「你没有姓吗？」回答：「性空，故无。」

四祖默识这个孩童是个法器，宿世有因缘，便收为弟子，最后付法传衣，说偈：「华种有生性，因地华生生。大缘与性合，当生生不生。」这个孩童就是中国禅宗五祖 - 弘忍大师。

四祖弘扬禅法期间，向大师求法的学者、僧侣如云，大师随机度化，为四众弟子解诸迷津，无有疲厌。一天告诉大众说：「我在武德中游庐山，登绝顶时，望向破头山，见到紫云如盖，下有白气，向横分成六道，你们知道代表了什麽吗？」大众皆默然，唯独弘忍说道：「难道是和尚日后会旁生一支法脉吗？」四祖说：「对。」四祖知道因缘到了，便亲自寻访，此即后来牛头山法融禅师，别立「牛头禅」。

法融禅师初见四祖问道：「心既具足，何者是佛？何者是心？」

四祖说：「非心不问佛，问佛非不心。」

法融禅师说：「既不许作观行，于境起时，心如何对治？」

四祖又说道：「境缘无好丑，好丑起于心。心若不强名，妄情从何起？妄情既不起，真心任遍知。汝但随心自在，无复对治，即名常住法身，无有变异。我受僧璨大师顿教法门，今日付嘱于你。谛当信受我的叮嘱，只住此山。日后当有五人绍承你的法要，弘化一方。」四祖付法后，便返回破头山（即双峰山）终老，寿七十有二，建塔于东山黄梅寺。

四祖道信大师尽其一生以禅为本，以戒严身，性德超然，因之后五祖弘忍大师于黄梅东山弘传佛法，世人称其「东山法门」，尊称四祖为东山法门之初祖。唐大曆年中，唐代宗敕谥「大医禅师」，塔铭号「慈云」，师着有《入道安心要方便法门》、《菩萨戒作法》等书。

上摘录自禅心学苑